Сорка нахмурилась. Уже несколько дней со времени прилета она не видела Брехта. Мать первое время не отпускала ее от себя, всюду таскала за собой, показывала город и окрестности, знакомила с другими магри и их обычаями. Когда же обязанности Ведущей — а это, как поняла Сорка, что-то вроде правительницы — заставляли их расставаться, рядом с девушкой всегда находились «подруги» и целая толпа готовых услужить мужчин. Только Брехта среди них не было.

Брехт! Ты где?

Т-твою мать, Сорка! — услышала она знакомый мысленный голос и возликовала. — Нельзя же так!.. Без предупреждения…

Извини — Она захихикала. — А чем ты занят?

Учу… то есть учил Льора сражаться… пока ты не ворвалась в мои мозги!

Вам, мужчинам, только драться...— Девушка почти прервала контакт, чтобы орк подумал, что она обиделась.

Извини, — буркнул орк. — Ты чего хотела-то?

Да так. Просто услышать… Мы сегодня увидимся?

Зависит от тебя. — В голосе послышался сарказм. — Ты теперь жутко занятая особа, приближенная к императору… То есть к своей матери. Уйди мы через час из вашего города, не заметишь!

Я замечу, Брехт, замечу! — заторопилась девушка.

— Расчесать вам волосы, госпожа? — Рядом, отвлекая от мыслей, на колени опустился какой-то юноша. Прежде чем Сорка успела ответить, он погрузил гребень в ее распущенные волосы.

— Мальчики! — вдруг громко произнесла Гайна. — Мы хотим купаться! Приготовьте нам бассейн! А я кого-нибудь из вас потом поцелую…

Мужчины сорвались с места так стремительно, что чуть не застряли в дверях. Бросил гребень даже тот, кто расчесывал Сорку.

— Ну вот. — Девушка улыбнулась и выпрямилась в кресле. — Теперь нам никто не помешает… Как они вам? По-моему, Райнар ничего. А как вы считаете?

— Ну что ты, — немедленно залилась краской Арда. — Он же мой старший брат!

— А тебя никто не спрашивает! Вы-то как считаете? Стоит его выбрать или как?

Поскольку все смотрели на Сорку, та пожала плечами:

— Я ни разу не видела вашу церемонию выбора и тем более ни разу не участвовала в ней, поэтому не знаю, что делать!

— А мне нравится Колле, — промолвила другая девушка. — Он такой… серьезный. И немного печальный!..

— Просто твой Колле — неудачник! Он уже десятый раз выставляет свою кандидатуру на церемонию выбора и всякий раз получает отказ! — безжалостно припечатала Гайна. — Еще три отказа — и быть ему слугой до конца дней!

— Вот и выбрала бы его! — заспорила девушка. — Ты тоже дважды уходила с церемонии одна!

— Нет уж, — фыркнула Гайна. — Оставляю его тебе, если он так тебе нравится! Бери, пользуйся!

— И возьму! Колле — он… он…

Девушка внезапно осеклась, глядя в никуда большими глазами. Потом схватилась за грудь, словно ее что-то душило, вскочила и…

— Ай-й-й-й! — завизжала Арда, когда вместо нее на балконе появился молочно-белый дракон. Несколько секунд он — вернее, она — стояла на задних лапах, покачивая расправленными крыльями и хвостом, а потом сделала два неловких шага, перевалилась через перила и, судорожно взмахивая крыльями, полетела куда-то прочь.

Оставшиеся пять девушек смотрели ей вслед.

— Кажется, Колле можно поздравить, — в напряженной тишине произнесла Гайна и фыркнула. Но в ее толосе вместо радости звучала зависть.

Что до Сорки, то она сейчас была занята более прозаическим вопросом — кого из тех мужчин, что уже несколько дней отирались вокруг, зовут Колле. Для нее-то они все были на одно лицо.

И все-таки зима давала о себе знать — ночи были холодными, а эта выдалась еще и ветреной. Но менять свои планы Сорка не желала. Дождавшись, пока уйдут пожелавшие ей спокойной ночи девушки, и едва ли не пинками выставив за порог нескольких молодых мужчин (все, как один, предлагали согреть ей постель, чтобы дочь Ведущей не замерзла и не простудилась!), она торопливо разделась и вылезла в окно. Когти на руках и ногах отросли сами — не пришлось даже сосредотачиваться. Цепляясь за неровности каменной кладки — время обеспечило ее трещинами и выбоинами, — девушка стала карабкаться на крышу.

Ледяной пронизывающий ветер дул, казалось, со всей силой, и примерно на полпути Сорка остановилась. Прижавшись животом к холодным камням, она через плечо посмотрела по сторонам. Да, надо признать, ночной город — совсем не то что дневной. Облака скрыли большую часть неба, спрятав луну и звезды, и дома и деревья казались совершенно чужими. Шелестела листва, выл ветер. Где-то сонно протрубил дракон.

Внезапно в поле зрения попало движущееся пятно. Сорка подняла голову и с удивлением узнала князя Терезия, сидевшего чуть выше на подоконнике.

— Что, тоже не спится? — поинтересовался он, глядя на нее сверху вниз.

— Да. То есть нет! — Девушка теснее прижалась к камням, чтобы как-то скрыть свое обнаженное тело. Странно: при Брехте она бы могла разгуливать голышом, а этого человека стесняется. — Я хотела залезть на крышу!

— Подожди меня! — попросил Терезий. — Я с тобой!

Он ненадолго исчез в окне, но через пару минут появился снова — тоже без одежды — и быстро полез вверх.

Цепляясь за трещины и остатки лепнины, два беглеца взобрались на парапет и, невольно взявшись за руки и прижимаясь к старинному куполу, перебрались на ту половину крыши, куда несколько дней назад и приземлились драконы. Здесь было так холодно, что кожа Сорки мигом покрылась мурашками, и Терезий машинально привлек девушку к себе, закрывая от ветра спиной.

— А ну пусти, — дернулась она. — Я сейчас просто превращусь — и все будет нормально.

Она в самом деле моментально сменила облик, вызвав у молодого князя завистливый свист:

— Ловко ты! А я всякий раз мучаюсь…

Сорка покачала головой. Будучи в этом облике, разговаривать она не могла, лишь обменивалась мыслями.

— Погоди, я сейчас, — заторопился Терезий, опускаясь на четвереньки и выгибая спину, как кот. Кожа его напряглась, суставы затрещали. Он стиснул зубы, чтобы не стонать от боли, но все-таки взвыл, когда, прорвав кожу над лопатками, у него расправились два перепончатых крыла. Туловище стало быстро увеличиваться в размерах, одновременно меняя пропорции.

Затаив дыхание, Сорка наблюдала за процессом. Ее собственное превращение всегда происходило быстро и безболезненно. А тут она невольно пожалела молодого князя и, когда тот сменил облик, сочувственно спросила:

И тебе всегда так больно?

Да, всегда! — Терезий встряхнул крыльями.

Ну так не превращался бы вовсе!

Не могу! Это сильнее меня!

За этим занятием их и застали Брехт и Льор.